堆肥にしないと、どれだけのメタンが出るのか——コンポストの温暖化会計

「生ごみを埋め立てるとメタンが出る」という命題自体は、半世紀近く前から知られています。しかし「米国全体で、埋立処分された生ごみが年間どれだけのメタンを出しているのか」という問いに、政府が数字で答えたのは2023年10月が最初でした。米国環境保護庁の報告書『Quantifying Methane Emissions from Landfilled Food Waste』は、1990年から2020年までを対象に、埋め立てられた生ごみ1トンにつき約0.86トンの二酸化炭素換算が大気に放出されると推計しています。2020年単年では約5,500万トンCO2換算。都市ごみ埋立地全体の排出は減少傾向にあるのに、生ごみ由来の分だけは増えている、というのがこの報告書の中心的な指摘でした。

この一文が政策文書に引用されるとき、たいてい落ちるのは「どうやって数えたか」です。埋立地から出るメタンは、煙突のように一点から出てくるわけではなく、面として、しかも数十年にわたって、ゆっくり出続けます。だから直接測ることが難しく、実務ではモデルで推計します。0.86という数字も、生ごみが埋立地でどう腐り、いつメタンになり、そのうち何割がガス回収装置に捕まるかを一定の仮定で計算した結果です。仮定を一つ動かせば、数字も動きます。この記事が最初に確かめたいのは、その仮定がどこにあるのか、ということです。

既刊『コンポストの科学と社会』で見た通り、有機物の分解は酸素の有無で二つに分かれます。酸素があれば主に二酸化炭素が、なければメタンが出る。原理としてはそれだけの話です。しかし気候の帳簿に載せると、この分岐は途端に重くなります。IPCC第6次評価報告書の値では、非化石由来のメタンの100年地球温暖化係数は27、化石由来は29.8、20年で見るとおよそ80です。同じ炭素原子が、酸素の有無というただ一点の違いによって、20年の時間軸で80倍の重みを持つ気体になる。堆肥化が気候対策として語られる根拠は、突き詰めればこの分岐点の管理に尽きます。

ただし、分岐の管理は「堆肥化すればゼロ」を意味しません。好気堆肥の山の内部にも嫌気の隙間はでき、そこからメタンが出ます。バイオガス施設は意図的にメタンを作りますが、その一部を漏らします。埋立地はガスを回収しますが、捕捉率は100%ではありません。つまり三つの出口はどれも「メタンが出るかどうか」ではなく「どれだけ出るか」で比べられるべきものです。以下では、埋立地の会計の骨組み、実測とモデルのずれ、堆肥化とバイオガス化それぞれの実測値、そして最後に「堆肥化可能」と表示されたプラスチックが実際にどこまで分解するかを、順に見ていきます。